Ο Κώστας Παπανικολάου ήταν ο από μηχανής θεός για την Εθνική Ανδρών, αυτός που ευστόχησε με ένα δέκατο να απομένει στο νικητήριο καλάθι.
«Για να φτάσουμε σε αυτή τη φάση και ο Νικ και ο Κώστας και ο Θανάσης και ο Παπαπέτρου και ο Βασιλόπουλος, όλοι παλέψαμε σήμερα για να φτάσουμε σε αυτό το σημείο. Ήμασταν πολύ κακοί, η εικόνα ήταν υπέρ της Γεωργίας. Δείξαμε χαρακτήρα, μιλήσαμε στα αποδυτήρια, σοβαρευτήκαμε και είπαμε να κλείσουμε μια και καλή το θέμα της πρόκρισης. Είναι καλό όταν έχεις την ευκαιρία να μην μπαίνεις σε περιπέτειες. Παίξαμε πιο σκληρή άμυνα με την πίεση, με κλεψίματα και αιφνιδιασμό».
Όσο για την τελευταία φάση; «Δεν ξέρω τι έγινε... Είδα τον Νικ που έκανε έτσι κι αλλιως ένα εξαιρετικό παιχνίδι και έχει και την ταχύτητα να παίρνει την μπάλα και αυτό που έκανε ήταν να πάρω έναν διάδρομο να του δώσω μια επιλογή ακόμη. Δεν σκέφτηκα κάτι, πέρα από το πως να αφήσω την μπάλα όσο γίνεται πιο γρήγορα για να μην εξαντληθεί ο χρόνος. Νικήσαμε, όλα καλά και πάμε Κίνα. Είμαστε ευτυχισμένοι, χαρούμενοι και συνεχίζουμε».
Ο Παπανικολάου πήγε και τέσσερα χρόνια πίσω: «Είναι κάτι όμορφο αυτό που συμβαίνει, ειδικά αν σκεφτεί κάποιος πως το 2014 πήγαμε με wild card στο Παγκόσμιο και τώρα παίρνουμε πανάξια την πρόκριση, κάτι που πιστώνεται σε όλους όσους βρίσκονται και κοντά στην Εθνική όλο αυτό το διάστημα. Είμαστε χαρούμενοι που η Ελλάδα θα μείνει για άλλη μια χρονιά στις μεγάλες διοργανώσεις. Η αλήθεια είναι πως στα επόμενα παράθυρα δύσκολα θα είμαστε. Γνωρίζουμε όλοι πως έχει η κατάσταση. Όλα τα παιδιά μέχρι τώρα έκαναν εξαιρετική δουλειά και θα συνεχίσουν με το ίδιο πάθος και ζήλο».
Ο Κώστας Σλούκας έδειξε για μία ακόμη φορά πως ξέρει πως να κρατήσει το τιμόνι της Εθνικής Ομάδας και να προσφέρει λύσεις, "γεμίζοντας" όλη τη γραμμή της στατιστικής του, καταφέρνοντας στο τέλος να πανηγυρίσει και νίκες: Ήταν ένα εκπληκτικό φινάλε. Δεν αρχίσαμε καλά και κυνηγούσαμε σε όλη τη διάρκεια του αγώνα. Είχαμε μεγάλο πρόβλημα στο πικ εν ρολ και η Γεωργία μπήκε πολύ δυνατά, παίζοντας ένα παιχνίδι χωρίς αύριο μπροστά στον κόσμο της. Δεν κάναμε καλό παιχνίδι, αλλά είναι σημαντικό ότι κερδίσαμε και είμαστε στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Το μέταλλο της ομάδας φάνηκε και στο 6-0, στην πρώτη φάση, χωρίς παίκτες Ευρωλίγκας και ΝΒΑ. Όλοι μας είχαν ξεγραμμένους με τη Σερβία, αλλά κερδίσαμε ένα πολύ δύσκολο παιχνίδι. Σήμερα αρχίσαμε στραβά κι ανάποδα, αλλά καταφέραμε να πάρουμε μια πολύ σημαντική νίκη. Όλοι μας θέλουμε να βρισκόμαστε στην Εθνική, είναι τιμή μας και θέλουμε να βοηθάμε όποτε μας δίνεται η ευκαιρία. Πλέον είμαστε στο Παγκόσμιο Κύπελλο, είναι μεγάλη τιμή να βρισκόμαστε εκεί και θα είμαστε έτοιμοι τότε.
Ο Νικ Καλάθης σταμάτησε στους 31 πόντους και έδωσε την ασίστ που οδήγησε στο λέι απ του Κώστα Παπανικολάου που σφράγισε τη νίκη και την πρόκριση της Εθνικής Ελλάδας στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Δείτε τι είπε στη συνέντευξη Τύπου: «Απίστευτο παιχνίδι. Η Γεωργία μπήκε πιο έτοιμη από μας, πέτυχε 30 πόντους στο πρώτο δεκάλεπτο και έπρεπε να ηρεμήσουμε για να αντιδράσουμε. Στη συνέχεια επιστρέψαμε στο παιχνίδι, ο κόουτς έκανε εξαιρετική δουλειά βάζοντας το χαμηλό σχήμα, ανοίξαμε το γήπεδο και επέτρεψε σε μένα και τον Σλούκα να δημιουργήσουμε. Κάναμε πρες και παγίδες, με αποτέλεσμα να κλέψουμε μπάλες. Παρότι ήμασταν στο -6 λίγο πριν το τέλος, παίξαμε κάποιες εξαιρετικές άμυνες και κερδίσαμε. Χαίρομαι πολύ για τη νίκη. Ένιωσα καλά, είχα εμπιστοσύνη στο σουτ μου, μου άφηναν το τρίποντο και νομίζω πως ήταν από τα καλύτερα παιχνίδια μου με την Εθνική. Το πιο σημαντικό είναι πως πήραμε την πρόκριση για το Παγκόσμιο Κύπελλο».
